A műről
A 30-as években országos igény támadt Széchenyi portréjának kiakasztására a vármegyeházákban. Ugyanekkor a pesti lapok művészeti rovataiban gyakran olvasható, hogy egy ideje rangos megrendelők keresnek egy olyan magyar festőt, aki képes kvalitásos portrét készíteni. A keresők közt első volt Széchenyi – aki már nem akart a hivatalos megbízásokra idegent felkérni, mint korábban. Így az ifjú BM 1835 novemberében Bécsből a legjobbkor érkezett Pestre, miután megkapta a nagy politikustól művészettörténeti jelentőségű megbízatását egészalakos képmására. E munka adott reményt és bíztatást BM-nak a magyar fővárosban való megmaradásra. Széchenyi levélben hívta fel a vármegyék figyelmét a tehetségesnek ítélt magyar nemesre, mint akadémiai festőre, és ezek után az 1836-os év hihetetlen sikert – anyagiakban is – hozott a fiatal művész számára. (A levél teljes szövege: Barabás 1944: 138, 139.) Széchenyi megbízása óriási reklámértékkel bírt BM számára, mivel a portrét a vármegyék dísztermeiben akasztották ki, ahol a nagygyűléseken minden nemes megjelenhetett. A vármegyék országszerte gyűjtéseket indítottak a nagy politikus arcképének elkészíttetése érdekében, és tudósították egymást annak eredményéről, ami a festőnek nagyszerű reklám volt. Széchenyi ajánlására más törvényhatóságok is jelentkeztek ugyanekkor, (lásd Jgyk 269, 293; 299) és az elkövetkező évtizedekben, így BM – úgymond – a nemzet hivatalos festője lett, nemsokára így is emlegetik. Elsőnek természet után egy remekbeszabott derékkép készült Széchenyiről, majd az egészalakos képmás, amelyen kisebb – modernizáló – változtatások láthatóak, pl. a kesztyűs jobb kéz tollas kalpagját és kesztyűjét tartja, ez a gesztus majd néhány művén ismétlődik. A nagyszabású alkotás a politikai reprezentáció iskolapéldája. Széchenyi egy meghatározatlan nyitott térben, egy monumentális oszlop és bordó nehéz selyem drapéria mellett áll, háta mögött felhős kék ég, lent a Duna látszik, rajta gőzhajóval, amelyen élénken megrajzolva nemzeti színű zászló. A láthatáron a Budai várhegy. Jellegzetes fekete dolmányt és ,,panyókára vetve" óriási szőrmés mentét visel, mint a liberális magyar arisztokrácia díszruháját. Mellén orosz, porosz francia, eddig kapott kitüntetései.
